Acceso sin colas disponible La historia de Mary King's Close
Desde los comerciantes del siglo XVI y la peste de 1645 hasta el edificio que sepultó una calle bajo el Royal Mile.
Mary King's Close es una calle que nunca llegó a desaparecer del todo. En el siglo XVII era un callejón concurrido que descendía desde el Royal Mile, flanqueado de viviendas y comercios. En la década de 1750 gran parte fue derribada y edificada encima, y hoy sobrevive bajo el City Chambers, a la que se accede mediante una visita guiada. Su historia reúne a comerciantes y criadas, a una viuda que dio su nombre al callejón, a una peste que arrasó el Old Town y a un fabricante de sierras que fue el último en marcharse. Así encajan todas las piezas, a partir de la propia investigación del operador y de los registros públicos.
Qué es un close
El Old Town de Edimburgo se asienta sobre una cresta, con el Royal Mile recorriendo su cima. Un close es un callejón estrecho que desciende desde esa cresta, y en los closes vivía la gente. Mary King's Close era uno de ellos, una empinada calle de casas y comercios que bajaba desde la calle principal, con vecinos viviendo unos encima de otros.
El espacio dentro de la ciudad era escaso. En el siglo XVII, los edificios de viviendas de Edimburgo alcanzaban hasta 10 o 12 plantas, apiñados dentro de la Flodden Wall de la ciudad. Muy poca luz natural llegaba a los estrechos closes de abajo, y los faroles eran una necesidad cotidiana para moverse. Los guías del operador hablan de residentes que abarcaban desde los más ricos de los ricos hasta los más pobres de los pobres.
Mary King's Close figura como el close que discurría más cerca del Nor Loch, una marisma contaminada que antaño se extendía junto al Old Town. El operador lo describe como la única calle subterránea del siglo XVII conservada de Edimburgo. Es completamente independiente de las bóvedas del South Bridge, un sitio diferente con el que a veces los visitantes lo confunden.
Ayuda imaginar el close como una calle y no como una bodega. Era un callejón flanqueado por viviendas y comercios, con altos edificios alzándose a ambos lados y vecinos arriba y abajo. Lo que hoy perdura de él yace bajo edificios posteriores y se accede desde el Royal Mile, por lo que una visita se siente como adentrarse bajo tierra, aunque en realidad se camina por una antigua calle pública.
El siglo XVI: comerciantes, criadas y Gardyloo
Uno de los personajes guía que puedes conocer en el tour procede de 1535. Agnes Chambers es una criada doméstica al servicio de Alexander Cant, un burgués comerciante, en su casa de Craig's Close. Según el relato del operador, su vida está a punto de dar un giro dramático cuando se comete un asesinato en esa casa. Su personaje cuida con esmero la colección de quaichs de su señor y anhela volver a casa tras una larga jornada.
Agnes trae también consigo la frase más conocida de la vida en el Old Town. Entre las 10 de la noche y las 7 de la mañana se arrojaban aguas sucias a los closes, y el grito de advertencia antes de hacerlo era «Gardyloo». A Agnes le disgustan esas horas, algo fácil de entender para cualquiera que haya tenido que recorrer los callejones de noche.
La clave de estos personajes es que están basados en personas reales. El operador afirma que cada guía caracterizado encarna a un antiguo residente que de verdad vivió, trabajó y murió en los closes del Old Town. El señor de Agnes, un burgués comerciante con casa y criados, muestra el tipo de hogar que habitaba junto al Royal Mile en el siglo XVI, mucho antes de que la calle adoptara el nombre de Mary King.
Si Agnes guía tu tour, su historia enmarca el close a través de los ojos de una criada y no de un comerciante. Ese cambio importa. El operador señala que sus guías comparten las historias de residentes desde los más ricos de los ricos hasta los más pobres de los pobres, y la visión de una criada sobre la casa de un comerciante muestra lo estrechamente entrelazadas que estaban esas vidas en el mismo callejón.
Mary King, la mujer que da nombre al lugar
Mary King nació en Edimburgo hacia finales del siglo XVI, hija de Alexander King y Jonet King. En agosto de 1616 se casó con Thomas Nimmo, y la pareja tuvo cuatro hijos: Alexander, Euphame, Jonet y William. Hacia la década de 1630 era viuda, criaba a esos cuatro hijos y dirigía su propio negocio.
Confeccionaba y vendía tejidos finos en una tienda de High Street, y era burguesa por derecho propio, con derecho a voto en la ciudad. El operador la describe como una destacada empresaria de la década de 1630 y señala que el hecho de que una calle lleve el nombre de una mujer refleja el prestigio que tenía en la ciudad.
Antes de que Mary llegara en 1635, la callejuela se conocía como King's Close o Alexander King's Close. En sus últimos años vivió allí con sus hijos, y con el tiempo la calle adoptó su nombre. Mary King murió a finales de 1644, el año anterior al peor brote de peste de la historia de Edimburgo. La guía de recuerdos del close incluye una función de realidad aumentada en la que un personaje de Mary King explica qué significaba ser burguesa.
Su historia importa porque no era una figura legendaria. Era una madre trabajadora y comerciante cuyo nombre quedó ligado a una calle. Su matrimonio está registrado en los archivos parroquiales de Edimburgo, y su condición de burguesa con derecho a voto en la ciudad dice mucho de su posición. Cuando hoy te encuentras en el close, estás en la callejuela donde ella vivió.
La peste de 1645
En 1645 Edimburgo sufrió el peor brote de peste de su historia. El operador explica que las condiciones de vida hacinadas de los closes del Old Town permitían que la enfermedad se propagara rápidamente por los hogares de sus residentes. Callejuelas estrechas, edificios altos, poca luz y familias viviendo muy juntas daban a la enfermedad todas las oportunidades de pasar de casa en casa.
Dos de los personajes guía del recorrido provienen de este año. Walter King era el jefe de los 'foul clengers' de Edimburgo, los trabajadores que limpiaban los hogares de las personas infectadas. El operador lo califica como un héroe de la epidemia a menudo pasado por alto, que arriesgó su vida haciendo ese trabajo. Su uniforme llevaba una cruz de San Andrés, y a su personaje le gusta el olor a quemado y el aire libre de lo que entonces se llamaba 'miasma'.
El Dr. George Rae era un médico que desempeñó un papel fundamental en lo que el operador llama el segundo y más devastador brote de peste en Edimburgo. Sirvió al ayuntamiento y contribuyó a las ciencias médicas emergentes en la ciudad. Su personaje es sincero en una cosa: le gustaba ser recompensado generosamente por su labor vital.
Juntos, Walter y George muestran a las personas corrientes que arriesgaron sus vidas para tratar a los enfermos y limpiar tras ellos. Los años de peste son también donde la leyenda y el registro se confunden más fácilmente, y las historias sobre lo que ocurrió en el close han crecido con el tiempo. Nuestra guía de historias de fantasmas se ocupa de las leyendas. Aquí, el registro basta: una calle abarrotada, una enfermedad mortal y personas que entraban en los hogares infectados de todos modos.
Café, el Royal Exchange y una calle sepultada
En el siglo XVIII el Old Town estaba cambiando. En 1740 el Royal Exchange Coffee House, regentado por Mary Ogle, se alzaba sobre Mary King's Close y era el favorito de los lugareños. El carrito de café de la atracción lleva hoy su nombre, uno de los varios pequeños vínculos entre el lugar y las personas que antaño vivieron y comerciaron a su alrededor.
En 1753 la ciudad encargó un gran edificio nuevo en el Royal Mile, el Royal Exchange, diseñado por el arquitecto John Adam. Se inauguró en 1760, inaugurado por el Lord Provost, George Drummond. Las obras absorbieron varios de los closes que bajaban desde High Street, y Mary King's Close estaba entre ellos.
El nuevo edificio no arrasó del todo los callejones. La Exchange se construyó en parte sobre sus edificios truncados, que posteriormente fueron bloqueados. Mary King's Close quedó parcialmente demolido y parcialmente enterrado durante la construcción. Lo que quedó sepultado, en lugar de despejado, es la razón por la que hoy sobrevive una calle del siglo XVII bajo el Royal Mile.
La vida arriba continuó. Uno de los personajes guía pertenece a este periodo posterior. Robert Fergusson, poeta célebre e inspiración literaria de Robert Burns, aparece retratado en 1771, cuando el famoso Cape Club estaba en pleno apogeo. Su personaje adora el debate y las visitas al Royal Exchange Coffee House en Craig's Close, un lugar para la conversación y la discusión. El operador insinúa que la tragedia no está lejos para él.
El City Chambers y el último residente
En 1811 el Ayuntamiento se hizo cargo del ala norte del Royal Exchange como City Chambers. Ese es el edificio que verá hoy en el Royal Mile. La entrada del tour se encuentra justo junto a sus banderas y arcos, así que empieza su visita al lado del mismísimo edificio que cubrió el callejón.
La gente siguió viviendo en lo que quedaba del callejón durante mucho tiempo. El último residente del operador es Andrew Chesney, un fabricante de sierras, cuya historia data de 1897. Según el relato del operador, se vio obligado a abandonar su vivienda para dejar paso a la ampliación del edificio del Royal Exchange. Otros relatos discrepan sobre cuándo se marchó finalmente, así que 1897 es aquí la fecha del operador.
Su personaje es uno de los más humanos del tour. Está orgulloso de su aldaba con cabeza de león y de su propio «thunderbox», y no le hace ninguna gracia tener que despedirse de su hogar. Tampoco le impresionan los clientes que no pagan. Es un recordatorio de que el callejón no quedó simplemente abandonado cuando se levantó la Exchange. Aquí vivió gente hasta finales del siglo XIX.
Vistas en conjunto, las fechas dan forma a la historia. Un callejón bullicioso en los siglos XVI y XVII, golpeado por la peste en 1645, recortado y edificado por encima desde 1753, incorporado al edificio del City Chambers desde 1811 y, finalmente, abandonado por su último residente a finales del siglo XIX. El tour recorre lo que queda de todas esas capas a la vez.
El callejón hoy
Hoy el callejón solo puede verse en una visita guiada. Los tours parten de la Oficina de Admisiones en el Royal Mile, en 2 Warriston's Close, frente a la Catedral de St Giles' y la Mercat Cross, y luego descienden a las calles subterráneas. Su guía le conduce a través de más de 400 años de historia mientras recorre antiguas viviendas y comercios que antaño rebosaban actividad y comercio.
Los guías son los personajes disfrazados descritos anteriormente, entre ellos Agnes Chambers, Walter King, el Dr. George Rae, Robert Fergusson y Andrew Chesney. Cada tour está dirigido por uno de ellos, que narra la historia del callejón desde su propio momento en el tiempo. Por eso el operador afirma que no hay dos tours iguales. Sea quien sea el que le guíe, descubrirá quién fue Mary King y oirá hablar de la peste por el camino.
El tour dura aproximadamente una hora, incluye escaleras empinadas y suelos irregulares, y no está abierto a menores de 5 años. Los niños de 5 a 15 años deben ir acompañados de un adulto. Si desea ir, reservamos la hora de tour que elija y su e-ticket llega por correo electrónico. Reserve con antelación, ya que según el operador el callejón se agota con frecuencia. Nuestra guía de entradas explica cómo funcionan los horarios del tour.
La historia anterior es la columna vertebral del tour, pero cada guía añade el detalle de su propia época. Un tour con el médico de la peste se sentirá distinto de uno con la doncella de 1535 o el fabricante de sierras de 1897. El operador lo orienta tanto a visitantes que repiten como a quienes vienen por primera vez precisamente por eso, de modo que una segunda visita con un guía diferente puede seguir sintiéndose fresca.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Mary King?
Una comerciante de telas y burguesa por derecho propio. Nacida en Edimburgo a finales del siglo XVI, se casó con Thomas Nimmo en 1616, ya en la década de 1630 era viuda y criaba a cuatro hijos, y llegó al callejón en 1635. Falleció a finales de 1644.
¿Cómo se llamaba antes Mary King's Close?
King's Close o Alexander King's Close. Según el operador, ese era el nombre del callejón antes de que Mary King llegara en 1635. Más tarde adoptó su nombre.
¿Por qué está bajo tierra Mary King's Close?
Porque se construyó un edificio encima. El Royal Exchange, encargado en 1753 y diseñado por John Adam, se edificó en parte sobre los edificios truncados de varios callejones. Mary King's Close fue parcialmente demolido y enterrado, y sobrevive bajo lo que llegó a ser el City Chambers.
¿Quién fue el último residente de Mary King's Close?
Andrew Chesney, un fabricante de sierras. El operador sitúa su historia en 1897, cuando se vio obligado a marcharse para dejar paso a la ampliación del edificio del Royal Exchange. Es uno de los personajes que interpretan los guías caracterizados.
¿Es Mary King's Close lo mismo que las bóvedas del South Bridge?
No. Son sitios completamente distintos. El operador describe Mary King's Close como la única calle subterránea del siglo XVII conservada en Edimburgo, bajo el Royal Mile.
¿Están basados los guías del tour en personas reales?
Sí. Cada guía caracterizado interpreta a un antiguo residente que realmente vivió, trabajó y murió en los callejones, como la criada Agnes Chambers en 1535 o Walter King, jefe de los foul clengers durante la peste de 1645.